大明边军：昏君被俘，我反手夺天下！

小院地处扬州城西的平民窟，巴掌大的一块地方。

一间土房，一棵老槐树，月租银一两二钱。

在这寸土寸金的扬州城，这是他一介从六品落魄幕僚唯一能安身的地方。

他一夜未眠。

范霜华白天的那番话，像是一柄重锤，将他的书生傲气砸得粉碎。

“亏三分？宣府补贴得起几时？”

顾清洲看着自己白天质问范霜华的第二问，自嘲地笑了一声。

他错了。

大错特错！

他下午托了关系，从黑市上打听到了宣府格物谷的一些零碎消息。

格物谷开发的方法在长芦，根本不用大明传统的“刮产铁锅煎盐法”。

他们用的是“晒盐法”。

开辟千亩盐滩，引海水入池，利用日光和风力自然蒸发。

不仅如此，格物谷用地部的水泥筑堤，天部捣鼓出什么“水力提卤机”，甚至还有标准化生产的轨道。

“标准、效率。”

顾清洲念叨着这两个从格物谷流传出来的古怪词汇。

算盘珠子在黑暗中疯狂撞击。

“啪！”

顾清洲手中的铜尺重重扣在案几上。

算出来了。

宣府精盐的成本，一斤竟然不到——一分五厘！

不足官盐的两成。

这意味着，四海商会在两淮黑市抛售九分钱一斤，不仅不亏本，反而每斤净赚七分五厘。

暴利！

顾清洲脸色惨白，死死盯着那个数字。

他原本以为宣府是在用银子砸人，是自损八百的打法，可结果却是一场毫无悬念的价格屠杀。

而大明的官盐呢？

一斤三钱银子。

这三钱银子里面，真正给灶户的盐本，连五厘钱都不到。

剩下的两钱九分五厘，去哪了？

运使衙门的火耗、扬州十二大盐商的干股、层层通关的常例、京城户部老爷的孝敬、宫里权阉的进贡……

一粒盐，从海滩到百姓嘴里，要剥掉十层皮。

“不是宣府太狠。”

顾清洲长叹一声，将脑袋埋进双掌之中，声音沙哑：“是朝廷……太贪了啊。”

大明两淮百年盐业，根子上早就烂透了。

即便没有范霜华，也会有别人。

四海商会只是用格物谷的铁轮车，把这具腐朽的干尸，生生撞碎了而已。

他提起笔，砚台里的墨汁已经有些冻结。

顾清洲想给远在北京的妹妹顾清漪再写一封信。

可笔尖悬在纸上半晌，却一个字也落不下去。

写什么？

写大明江山要亡于一粒盐？

写自己这个翰林院修撰，如今被一个商贾女子逼得无路可走？

“踏、踏、踏。”

小院外的陋巷里，突然传来了一阵细碎的脚步声。

在这深夜的雨天，显得格外刺耳。

顾清洲眉头一皱，将案几上的资产算册顺手塞进了一本《孟子》下面。

“顾先生，睡下了吗？”

门外，传来一个尖细中带着几分讨好的声音。

扬州同知，周德昌。

顾清洲眼中闪过一丝厌恶，他站起身，走过去拉开木门。

冷风夹着雨水扑面而来。

周德昌正站在门外，头上打着一把青绸大伞，身上披着貂皮大氅，身边还跟着两个打着红纱灯笼的随从。

在这污秽、狭窄的陋巷里，显得格格不入。

“周大人。”

顾清洲堵在门口，没有让开的意思，“不知周大人深夜造访，有何贵干？”

周德昌嘿嘿一笑，也不顾顾清洲的冷脸，一边收伞一边往屋里挤：“哎呀，顾先生，这大鬼天，冷得刺骨。本官这也是睡不着，想着衙门的难处，特来找顾先生共商对策嘛。”

周德昌进了屋，四下打量了一眼。

看到那简陋的陈设和冰冷的火盆，周德昌眼中闪过一丝鄙夷，脸上却笑得更谄媚了。

“顾先生真乃清流楷模。这衙门都快揭不开锅了，顾先生还能如此安贫乐道。”

周德昌自顾自地坐下，搓着手。

顾清洲合上门，转过身，冷冷看着他：“周大人有话直说。顾某明日还要去盐纲码头，没心思陪大人打哑谜。”

周德昌压低了声音，身子往前凑了凑，一双三角眼里满是精光。

“顾先生，今天白日里，四海商会那女子的态度，您也看到了。那就是奔着造反来的。运使大人废了，京里户部天天催命。本官听说……顾先生跟朝廷里的大司马于大人，曾有一字之师的交情？”

顾清洲眼皮都没抬一下：“顾某因罪贬斥，与于大人并无私交。周大人打听这个作甚？”

“哎呀，顾先生，都什么时候了，您还瞒着本官？”

周德昌一拍大腿，压低声音道：“今夜，扬州城里那几家大盐商的首脑，全在瘦西湖的画舫上聚着呢！他们托本官给顾先生带个话。只要顾先生能以运使衙门的名义，给京里递一封急折，就说宣府秦烈在江淮密谋造反、私贩盐铁。这折子只要进了京，权阉兴安和五军都督府的石亨大人，定会全力发难！”

顾清洲冷笑：“然后呢？”

“然后？”

周德昌眼中凶光毕露，“朝廷大军只要一动，四海商会在南边就成了反贼。到时候，这扬州城外的盐场、码头，还不是咱们说了算？大盐商们说了，只要折子递上去，这个数——”

周德昌伸出五个手指头，在顾清洲眼前晃了晃。

“五万两白银，现银！直接抬进顾先生这小院里。往后两淮的盐利，分顾先生一成！”

屋里，死一般寂静。

灯火爆了一下，噼啪一声。

顾清洲看着周德昌那张写满了贪婪与算计的肥脸，突然觉得一阵恶心。

“五万两。”

顾清洲重复了一遍。

“对！五万两！顾先生，您在翰林院清苦清高，图个啥？咱们不就是图个封妻荫子、荣华富贵吗？有了这笔银子，您去京里买个缺，往后何苦在这江南受这份鸟气？”周德昌急切道。

顾清洲缓缓站起身。

他走到门前，将木门猛地拉开。

狂风卷着雨水，瞬间打湿了周德昌的貂皮大氅。

“周大人，带着你的银子，滚出去。”

顾清洲指着门外，声音冷得没有一丝温度。

周德昌一愣，脸上的笑容瞬间僵住了：“顾清洲，你装什么清高？你真以为自己还是当年的翰林院大才子？你不过是个没了牙的犯官！今天那姓范的娘们给的三天期限，三天一过，四海商会砸进来，第一个掉脑袋的就是你！”

顾清洲面无表情，只是冷冷吐出一个字：“滚。”

“好！好！好！”

周德昌气极反笑，霍然站起，拽过青绸大伞，大步往门外走去。

走到门口，周德昌停下脚，转过头，阴恻恻地看着顾清洲。

那张胖脸上，满是扭曲的怨毒。

“顾先生，本官提醒你一句。这扬州城里，想活命的，都在找活路。十二大盐商已经派人去南京调兵了。四海商会也不会罢手。夹在这两条恶狼中间，您这点文人的清高，能清到几时？”

“咱们，走着瞧！”

周德昌一甩大氅，带着两个随从，大步冲进了雨幕中。

顾清洲反手，砰的一声，将木门死死关上。

风雨声，被隔绝在门外。

顾清洲走到火盆旁。火盆里，只有白日里烧剩下的一点死灰。

他从怀里掏出了那一封昨夜写给妹妹顾清漪的家书。

借着案几上微弱的灯火，他最后看了一眼上面那铁画银钩的八个大字：

【大明气数，不在北京。】

顾清洲自嘲地笑了一声。

大明气数？

连周德昌这等底层官僚，都已经在想着如何在大厦将倾前捞足最后一笔，这朝廷，还有什么气数可言？

他一松手。

那封沉甸甸的家书，轻飘飘地落入了火盆中。

顾清洲拿起案几上的灯盏，倾斜。

一缕火苗，瞬间点燃了宣纸的边缘。

火光，在黑暗的土屋里升腾起来。

顾清洲蹲在火盆前，静静地看着那洁白的纸张在火焰中卷曲、变黑、最终化为飞灰。

“大明气数”四个字，在烈火中挣扎了片刻，彻底化作了一缕青烟。

火光映红了顾清洲清癯的面容，也映亮了他那一双亮如星子的双眸。

三日之期。

不仅是四海商会给两淮盐运使衙门的最后通牒。

也是这天下大势，给他顾清洲，下的最后通牒。

清高救不了两淮的盐工，折子救不了大明的江山。

五万两赃银买不来他的良心，但朝廷的规矩，也给不了百姓活路。

顾清洲站起身，拍了拍青布长衫上的灰尘。

他走到案几旁，将那本压着资产算册的《孟子》，轻轻推到了一边。

他看着窗外那不见五指的黑夜，深吸了一口气。

他知道。

自己，也该做出选择了。

他的手里，正握着一杆算盘，噼里啪啦地拨弄着。

纸面上，写满了密密麻麻的数字。

两淮盐运使衙门已经三个月没发俸禄了，他没靠京城家里补贴，故而底子薄，买不起昂贵的银丝砻炭。

一盏孤灯，一柄铜尺。

顾清洲坐在简陋的松木案几前，身上披着一件起了毛边的旧棉袍。

老大人面色如纸，双眼紧闭，嘴角还挂着昨夜吐血留下的干涸血迹。

“大夫怎么说？”

顾清洲转头，问守在一旁的小吏。

屋里很冷。

顾清洲没有点炭火。

顾清洲拍了拍小吏的肩膀，拽了拽身上的青布长衫，转过身，一脚跨进了漫天风雨中。

他没有留在衙门，而是步行回到了自己租住的陋巷小院。

小吏抹了一把眼泪，声音嘶哑：“大夫说，大人这是急火攻心，伤了根本。若没个百年山参吊着，怕是……怕是撑不过这几天了。顾先生，京里户部的催款公文已经堆成山了。大人这一倒，咱们衙门连个拿主意的人都没了。”

顾清洲看着榻上昏迷不醒的盐运使，心中叹息。

两淮盐运使衙门后宅，药气熏天。

顾清洲站在病榻前，看着榻上的盐运使。

拿主意？

这等残局，谁来也拿不了主意。

“好生照看大人。”

扬州城，夜雨未歇。

更漏声声，砸在青石板上，平添几分寒意。

运河码头上的灯火已经熄了大半，唯有四海商会的几艘大船上，依旧挂着防风的黑油灯笼，在江风里晃晃荡荡。

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